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 (서울=연합뉴스) 한미희 기자 = "초긴장 상태로 비행했던 게 어제 일 같은데 감회가 새롭네요. 지금이라도 조종대만 잡으면 다시 비행할 수 있을 것 같아요."
20일 건국 60주년 기념 여성사 특별전 '여성 60년사, 그 삶의 발자취'가 열리고 있는 서울여성플라자에서 건국 이후 '최초의 여성' 70명 중 한 사람인 최초의 여성 헬기조종사 김복선(54) 씨를 만났다.
전시장에는 각 분야에서 '최초'를 기록한 여성들과 함께 김씨가 조종사로 활동하던 당시 헬멧을 쓰고 조종석에 올라 앉아 있는 흑백 사진이 전시돼 있다.
김씨는 1978년 여군 장교로 임관한 뒤 1981년 육군항공학교 '회전익(回轉翼)' 12기로 입교해 1985년 전역할 때까지 700여 시간의 비행기록을 남겼다.
'최초의 여성 헬기 조종사'라는 거창한 타이틀을 달고 있지만, 김씨는 "운이 맞아 좋은 기회를 얻었고, 시간 순서로 따지다 보니 최초가 된 것 뿐"이라고 낮춰 말했다.
"강원도에서 소박하게 농사짓는 집의 딸이었고, 학교 공부만 열심히 하는 모범생 스타일이었어요. 영문학과를 졸업하고 1년 동안 영어교사를 했는데 보람은 있었지만 1년을 주기로 반복되는 생활이 좀 지겹더라고요. 그래서 액티브한 게 없을까 하다 우연히 장교 시험에 응시했었죠."
장교에 임관한 뒤 영어교관과 통역, 브리핑 장교 등 영어자원으로 일했다. 그러다 한국 최초의 여성 전투기 조종사인 대한민국항공협회 김경호 총재가 후배를 육성하기 위해 훈련생을 찾았다.
"이걸 하면 내가 최초의 여성 헬기 조종사가 되겠구나 하는 그런 인식은 전혀 없었어요. 그냥 순수하게 호기심이었죠. 마침 기회가 있었고, 주변에서 추천들을 해주셨고요."
고된 훈련을 받으며 힘들 때마다 옆에서 큰 힘이 되어 준 것은 남자 동기들이었다.
"저보다 오히려 남자 동기들이 어려웠을 거예요. 전 도움을 많이 받았어요. 제가 비행을 더 많이 할 수 있도록 배려해 주고, 정말 힘들 땐 무거운 낙하산도 들어주고요. 그 친구들한테 많이 고마웠는데 고맙다는 말을 할 기회가 없었네요."
의식하지는 않았지만 군대라는 남성 조직 안에서 눈에 띄는 존재라는 것을 자연스럽게 느낄 수밖에 없었다.
"저한테 직접 다가와 말은 걸지 못해도 하던 일을 멈추고 신기하게 쳐다봤죠. 미군과 연합작전을 할 때는 '파일럿인데 통역도 하는 한국 여성이 있다더라' 하는 식으로 알려져서 제가 착륙할 때 관제탑에서 망원경으로 저를 관찰하기도 했어요."
군대라는 조직에 대한 실망 때문에 조금 일찍 전역하면서 조종사로서의 커리어를 이어 오지 못한 것은 아쉬움으로 남았다.
"지금은 환경이 많이 좋아져서 여성들이 자신의 꿈을 펼치는 데 예전처럼 큰 어려움이 있을 것 같지는 않아요. 남성, 여성을 떠나 자신의 의지로 각 분야에서 최고가 되는 후배들이 많았으면 좋겠습니다."
eoyyie@yna.co.kr
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